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Catena se juega en un tablero hexagonal de seis casillas por lado. Se pueden usar tableros más grandes, de hasta diez casillas por lado, para una partida más profunda.

Hay dos jugadores: Negro y Blanco. Cada jugador dispone de una reserva ilimitada de piedras de su color.

El objetivo del juego es tener una puntuación más alta que el oponente cuando ya no se puedan colocar más piedras.

Un grupo está formado por todas las piedras que están conectadas entre sí a través de piedras adyacentes, sin importar su color.

Una piedra aislada es un grupo de una sola piedra.

Una cinta es un grupo que forma una sola cadena: cada piedra es adyacente como máximo a otras dos piedras, y la cadena no se cierra formando un anillo. Una piedra aislada también es una cinta.

Una cinta se llama limitada si no puede extenderse, es decir, si no se puede colocar ninguna piedra junto a ella.

Cada uno de estos grupos es una cinta: una recta, una curva y una piedra aislada.		Ninguno de estos grupos es una cinta. En el primero, la piedra en D4 es adyacente a tres piedras. En los otros dos, cada piedra es adyacente a dos piedras.

La partida comienza con el tablero vacío. El botón (ver más abajo) se coloca junto a él.

Los jugadores mueven alternadamente, empezando por Negro.

En cada turno, un jugador realiza una de las acciones siguientes:

• Colocar una piedra de su color en una casilla vacía, siempre que cada grupo siga siendo una cinta.
• Tomar el botón, siempre que ninguno de los jugadores lo haya tomado antes.

Colocación

Tras la colocación, el grupo que contiene la nueva piedra debe ser una cinta. La nueva piedra puede empezar una nueva cinta (una nueva piedra aislada), extender una cinta existente o unir dos cintas existentes en una, pero nunca puede crear una bifurcación ni cerrar un anillo. Los colores de las piedras no importan.

El siguiente diagrama muestra ejemplos de colocaciones legales e ilegales para cualquiera de los dos jugadores:

• B5 es legal: la nueva piedra extiende la cinta C5-E5.
• F5 es legal: la nueva piedra une las cintas C5-E5 y G5-H7 en una sola.
• D6 es ilegal: junto con C5 y D5, cerraría un anillo de tres piedras.
• G6 es ilegal: sería adyacente a tres piedras.
• I6 es ilegal: crearía una bifurcación en H6.

Una colocación puede crear cintas recién limitadas de dos maneras: extendiendo una cinta existente hasta que ya no pueda crecer, o colocando una piedra cerca del extremo de una cinta existente y bloqueando así todas las formas en que aún podría crecer.

Reclamación

Después de colocar una piedra, cada cinta que acaba de quedar limitada es reclamada por el jugador que tiene más piedras en ella: todas las piedras del oponente en esta cinta se sustituyen por piedras del color de ese jugador. Hay que tener en cuenta que la propia colocación de un jugador puede hacer que sus piedras sean sustituidas por piedras del oponente: no importa quién hizo la jugada limitadora, solo quién tiene la mayoría. Si una cinta recién limitada tiene el mismo número de piedras de cada color, es reclamada por el oponente del jugador que hizo la jugada limitadora.

Una cinta limitada ya no cambia nunca.

A continuación se muestra un ejemplo de reclamación:

Antes: B1, B2 y B6 son ilegales, por lo que B7 es la única casilla donde la cinta contorneada puede crecer. Blanco coloca una piedra en C8.		Después: C8 extiende la cinta C7-E7, por lo que B7 ahora es adyacente a tres piedras e ilegal. La cinta contorneada está limitada. Blanco tiene cuatro de sus seis piedras, así que Blanco la reclama.

Fin de la partida

La partida termina cuando ya no se pueden colocar más piedras. En ese momento, cada cinta está limitada y reclamada.

La puntuación de un jugador es el número de piedras de su color en el tablero, más medio punto si ha tomado el botón, más el valor del komi en el caso del jugador Blanco. Gana la partida el jugador con la puntuación más alta.

El komi es el número entero de puntos que se suma a la puntuación de Blanco al final de la partida como compensación por jugar en segundo lugar. Antes de empezar la partida, el primer jugador elige el valor del komi entre 0 y 15, y después el segundo jugador elige con qué color quiere jugar.

El botón es una ficha especial que se usa para evitar empates. Al final de la partida, el jugador que ha tomado el botón recibe medio punto adicional. Si nadie toma el botón antes del final de la partida, se le da al jugador que no colocó la última piedra.

El tipo de juego y el tipo de puntuación son opciones de partida.

Tipo de juego

• Komi: las reglas descritas arriba.
• Sin komi: el primer jugador coloca una piedra negra. Después, el segundo jugador elige con qué color quiere jugar. No hay komi.
• Colocación doble: el primer jugador juega con las piedras negras, y los colores no se pueden intercambiar. No hay komi ni botón. Negro coloca una piedra en el primer turno, y en cada turno posterior se colocan dos piedras, una tras otra. Las cintas se reclaman después de cada piedra. Cuando el jugador al que le toca mover no puede colocar dos piedras, la partida termina. Entonces, cada cinta que aún no está limitada es reclamada por el jugador que tiene más piedras en ella. Si una de esas cintas tiene el mismo número de piedras de cada color, es reclamada por el oponente del jugador que hizo la última jugada.

Tipo de puntuación

• Puntuación estándar: la puntuación descrita arriba.
• Cinta más larga: al final de la partida, se retiran pares de cintas de la misma longitud y colores opuestos hasta que no quede ningún par así. Gana el propietario de la cinta restante más larga. Si no queda ninguna cinta, gana el jugador que tiene el botón. El komi, de 0 a 15, se suma a la longitud de la cinta más larga de Blanco (a una de ellas, si varias tienen la misma longitud) antes de retirar los pares.
• Puntuación cuadrática: cada cinta suma a la puntuación de su propietario el cuadrado de su número de piedras. El komi, de 0 a 1000, y el botón se suman como en la puntuación estándar.

• Catena en BoardGameGeek.